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    是日，傍晚——

    京都，祇园，祇园会所——

    人未至，永仓新八的洪亮大嗓门倒是先到了：

    “护甲来了！大家排好队来领甲！”

    永仓新八、岛田魁和中岛登分别扛着一个大木箱，健步如飞地奔入祇园会所。

    便听“咣”、“咣”、“咣”的三声闷响，他们不分先后地放下肩上的大木箱。

    打开箱子——里头装满了亮闪闪的一件件甲胄。

    锁子甲、手甲、足甲与护额，一应俱全，都是方才悄悄从壬生乡屯所里取来的。

    众人有序排队，领取甲胄，一一穿戴整齐。

    ……

    “呼……呼……呼……呼……呼……”

    十番队副队长松原忠司岔开双腿、沉下腰身，独自一人站在空旷的地方，风车般挥动手中的大薙刀，在活动筋骨的同时，反复做着深呼吸，以调整自己的情绪、压抑狂跳的心脏。

    原田左之助看出了松原忠司的紧张，微笑着走过去，道：

    “松原，别紧张！”

    “这任务容易得很！没有需要动脑子的地方！逢敌即杀，就这么简单！”

    “我们来聊聊天吧，放松放松心情。”

    “你知道我肚子上的这条疤是怎么来的吗？在我仍是伊予松山藩的中间时，有个混账说我是‘连切腹的礼节都不知道的小吏’……”

    松原忠司顿时露出苦瓜脸：

    “队长，这个故事……我已经听了成千上万遍了……”

    ……

    斋藤一：“……”

    中泽贞祇：“……”

    三番队的正、副队长面对面相坐，默默无言地研磨刀刃。

    就在这时，中泽贞祇冷不丁的、非常少见地主动开口向对面的斋藤一问道：

    “斋藤先生，你说今夜的作战能够顺利吗？”

    面对中泽贞祇的这一疑问，斋藤一并未立即作出解答，而是淡淡地说：

    “中泽，在研磨刀刃的时候别说话。磨刀时若不专心，很容易伤到自己。而且，我可不想看见你的唾沫星子沾到我的刀上。”

    “抱歉……是我唐突了。”

    中泽贞祇本以为这番对话将到此为止。

    没承想，斋藤一竟自顾自地往下说道：

    “中泽，你想太多了。”

    “今夜的作战是否顺利——这不是我们应该去思考的事情。”

    “我们是执剑杀敌的剑士。”

    “既如此，我们唯一要做的事情，就是听取橘先生的命令、遇见敌人后，毫不踌躇地挥下掌中剑。”

    “除此之外的一切，全不在我们的考虑范围之内。”

    中泽贞祇怔怔地看着斋藤一。

    在他的印象中，这还是他第一次听见斋藤一说这么多话——得亏无人听见他的这番感悟，要不然那人准得感叹：若论寡言程度，你中泽贞祇也没好到哪儿去，你哪来的底气在这五十步笑百步？

    约莫5秒钟后，中泽贞祇缓缓从“斋藤一原来能说这么多话啊”的惊讶中缓过劲儿来，郑重地点了点头：

    “嗯，您说得对。”

    ……

    芹泽鸭和新见锦倚着墙角，一边喝着解暑的凉水，一边有一搭没一搭地聊着。

    “芹泽，仔细一想，‘八月十八日政变’已将近是一年前的事儿了。”

    “这一整年来，我们一直无所事事，没有大仗可打。”

    “感觉身子骨都快锈掉了。”

    “我们这回儿总算是可以好好地大干一场了。”

    说着，新见锦面露感慨万千的神情。

    芹泽鸭听罢，耸了耸肩，冷笑一声：

    “哼！这可就难说了啊！”

    他一边说，一边扭头看向窗外的逐渐染上墨色的苍穹。

    “天越来越黑了，可结果直至现在，仍未确认会议时间与地点。”

    “能否将那群混账一网打尽，还是一个问题呢。”

    “说得难听一点，我们今夜很可能会扑了个空。”

    ……

    “我回来了！”

    热得满身大汗的藤堂平助，在回到会所后就于第一时间解下头上用来伪装的宗十郎头巾。

    井上源三郎迎上去，问道：

    “外头情况如何？”

    藤堂平助苦笑道：

    “街上的行人越来越多了，到处都是人，某些地方都快走不动道了。”

    井上源三郎面露无奈之色：

    “毕竟今天是举行‘山鉾巡行’的日子嘛，大家都准备去观赏山鉾。”

    在听到“山鉾巡行”这几个字眼后，藤堂平助顿时拉下脸来：

    “长州的那些疯子竟打算于今夜火烧京都……真是造孽啊……！”

    ……

    “咦？咦咦？啊咧……奇、奇怪了……”

    中泽琴将双手伸向背后，努力扒拉着什么——她怎么也扣不上锁子甲背后的扣子。

    双手在身后一阵摸索，整个身子快要扭成麻花状了。

    忽然间，一道温柔的声音自其身后响起：

    “中泽小姐，我来帮你吧。”

    话音未落，总司就已移步至中泽琴的身后，帮她穿戴锁子甲。

    因为二人的身高差得较多（总司1米55，中泽琴1米73），所以总司不得不微微踮起脚尖。

    “冲、冲田队长？！”

    中泽琴大吃一惊，连忙道：

    “这怎么行呢？我怎能让队长您来帮我穿锁子甲呢？”

    在嫁给青登后，总司就已改名为“橘司”。

    然而，“冲田总司”这一名字实在太过响亮。

    就跟“仁王·橘青登”一样，“天剑·冲田总司”已成为新选组的金字活招牌。

    相比起“橘司”，敌我双方都更加习惯“冲田总司”。

    因此，直到现在，绝大部分人仍习惯性地以“冲田队长”、“冲田君”来称呼总司。

    对此，总司并不感到介意。

    在她看来，“橘司”也好，“冲田总司”也罢，反正所指向的都是她本人，故而无论是用哪个名字来称呼她，她都持欢迎态度。

    面对中泽琴的忸怩，总司莞尔一笑：

    “只不过是举手之劳而已，你不必如此拘谨。好了，已经穿好了。”

    在说话的时候，她已麻利地帮对方扣好锁子甲背后的扣子。

    “冲田队长，非常感谢您！”

    中泽琴站得直挺挺的，神情庄重，一板一眼地向总司鞠躬致谢。

    总司无奈一笑：
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