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    “放心，时间很充足。镇抚军的征兵仪式要到1月20日才结束。就算错过时间了，我也会稍微做点小手脚，让你顺利进入镇抚军的。”

    木下舞没好气地娇嗔道：

    “青登，滥用职权可不好哦。”

    青登莞尔：

    “我身为京畿镇抚使，破格召入优异人才——这点权力，我总该拥有吧？”

    ……

    ……

    翌日——

    文久三年，1月5日——

    江户，镇抚军征兵会场——

    从南至北，高高的天空被鱼鳞般的云覆盖，云是惨白惨白的。

    今天的报名者及前来看热闹的人又少了一点。

    青登站在高台下，活动着筋骨。

    呜呜呜……！

    肆虐的北风卷来暗潮般的充沛水汽。

    “好冷……”

    青登将双掌举至唇边，哈了口热气。

    氤氲的热气中，世界蒙上梦幻的滤镜。

    今天应该会下雪……青登心想。

    骤然间，一顶黑底金漆、造型豪华，由4名壮汉扛着、后面还跟着一溜儿随从的轿子冷不丁的闯入青登的余光。

    这顶轿子明显是冲着青登来的。

    在快步奔至青登跟前5步远的地方后，四名壮汉轻轻放下肩膀上的轿子。

    紧接着，一名精神健旺的中年人推开轿门，笑容满面地迎向青登。

    “哟！青登！”

    青登挑了下眉。

    “麟太郎？”

    “青登，多日未见，近来可好？”

    自上月中旬的“赏梅宴”以来，青登跟胜麟太郎就没有再见过面了。

    “我近来忙得都快分不清白天和黑夜了。”

    青登半开玩笑地回答道。

    “彼此彼此。”

    胜麟太郎苦笑以对。

    前阵子，幕府决定在兵库和西宫筑建炮台。

    精通西洋军事的胜麟太郎顺理成章地成为此项大工程的总指挥。

    他最近一直在江户、兵库和西宫三地间奔波。

    论忙碌程度，他丝毫不输青登。

    “麟太郎，你怎么在这儿？”

    你不用去修你的炮台吗？——青登的话语里掺着这样的言外之意。

    “我刚从兵库回来，正准备登城复命，就想着顺路过来看一看你。”

    登城——江户时代的官场术语，即进入江户城。

    “青登，军士的招募还顺利吗？”

    胜麟太郎一边问，一边抬头仰视旁边的高台。

    “姑且算是顺利招入不少出类拔萃的人才。”

    说到这，青登换上戏谑的口吻：

    “麟太郎，你我而今一个是军舰奉行并，一个是京畿镇抚使。等哪天京畿战事吃紧了，望请阁下率领幕府舰队抵近大坂湾，以密集如雨的舰弹支援在下。”

    胜麟太郎“哈哈哈”地大笑了几声：

    “大坂暂且不论，要我以舰炮支援京都方面的战场……这未免也太强人所难了吧？”

    二人又有一搭没一搭地寒暄了几句后，青登一转话锋：

    “麟太郎，你来得正好。我恰好有件相当重要的事情想拜托你。”

    麟太郎挑了下眉。

    “哦？何事？”

    “麟太郎，你曾在讲武所任职，所以你应该有这方面的人脉，我想请你帮我采购一批宝刀。”

    “宝刀？你有多少钱？要采购多少把刀？”

    “我要8把打刀、1把薙刀、1把长枪、1把胁差。我给你3000金的预算。”

    ……

    ……

    “你不合格，下去吧。”

    ……

    “你不合格，下去吧。”

    ……

    “基本功不错。你合格了，去那边登记你的个人信息。”

    ……

    “你不合格，下去吧。”

    ……

    高台上，一如昨日那般反复响起“你不合格”、“你合格了”。

    其中，前者仍占压倒性的绝大多数。

    青登无情地打败每一位站到台上的报名者，一员接着一员。
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