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    “……”

    青登没有回话，只用力地点了点头。

    “这样啊……我猜呀，他肯定对你说什么‘这是我自己种下的恶果’、‘我必须要去面对’之类的话，对吧？”

    青登又点了点头：

    “是的，你说得一点儿也不错。”

    木下琳闻言，顿时长叹了一口气，随后露出恨铁不成钢般的郁闷表情。

    “唉……都一把年纪了，怎么还跟个容易莽撞的年轻人一样。”

    “安艺，你多半不知道吧。你别看九郎平常总是一副老成持重的模样，可当他发起犟来，却比任何人都难劝。”

    说到这儿，木下琳又长叹了一口气。

    “也罢……事到如今，再怎么发牢骚也无益处。”

    这时，二人恰好来到一处岔路口。

    木下琳顿住脚步，扭头看向右手边的岔路。

    “橘君，可以陪我散散步吗？”

    青登几近不假思索地回答道：

    “当然可以。”

    一老一少转道向右，一路无话。

    不消片刻，一座姹紫嫣红的精美庭院映入青登眼帘。

    今日天公作美，阳光柔和，正是游园、赏景的好时候。

    只不过，老少二人都是醉翁不在酒，连看都没看身周的美景一眼。

    他们漫步在花丛之中……冷不丁的，木下琳幽幽地开口道：

    “克己本就是一个性格偏激的人。”

    “这种与生俱来的性格缺陷，不是指点他两句或是教导他一番，就能纠正过来的。”

    “即使看似纠正了，也多半是假象。”

    “克己的误入歧途究竟是不是九郎的错误，难以论说。”

    “总之，我只认准一件事情——我不希望九郎遭遇任何危险。”

    “九郎、弥八、七郎兵卫、胜六郎……在我还是十来岁的小姑娘时，他们四个就跟着我了。”

    “他们既是我的同伴，也是我的宝贵家人。”

    “我们一同走过无数风雨，经历无数磨难，如今竟能一起安然活到现在……现在想来，真跟奇迹一般。”

    “我希望他们能够平平安安地度过余生，然后毫无遗憾、心满意足地往生。”

    “七郎兵卫和胜六郎都已服老，每天吃了睡、睡了吃，日子快活得很。”

    “就只剩下九郎和弥八让我操碎了心。”

    “他们俩都是闲不住的人，我让他们安安心心当个愚公，怎么也不肯听我的。”

    “特别是九郎。”

    “他跟克己的恩怨，真是使我愁白了头。”

    听到这儿，青登不由得斜过眼珠，表情古怪地看向对方那无比雪白、没有半丝杂色的头发。

    你头发本来就很白啊——青登强忍住这般吐槽的冲动。

    “‘跟克己做个了断’已经成为九郎的一个执念了。”

    “若不让他了却这一执念，他多半是会死不瞑目。”

    “唉……没办法了。”

    “事已至此，除了顺其自然之外，我也没有别的法子了……”

    语毕，木下琳停住脚步。

    青登也跟着顿住身形。

    木下琳扬起视线，直勾勾地看着青登，四目相对。

    “橘君，如果可以的话……尽量多帮帮九郎吧。”

    平日里总以严肃、庄重、威严等形象示人的木下琳，这时竟面露恳求之色。

    “九郎宁愿跟克己决裂，也不愿将毗卢遮那交给他。

    “克己没有资格握持的刀，你却能佩挂在腰间——九郎对你的信任、你在九郎心中的地位，已难以言表！”

    “我敢笃定，对九郎而言，你已超越了克己！”

    “我们无法插手九郎与克己的争端。”

    “可你不同。”

    “如果是你的话，或许能够办到我们办不到的事情。”

    “如果未来哪天，你能够为九郎做出些什么的话，望请不吝伸出援手。”

    青登听罢，半是感佩于木下琳的恳切态度，半是心有所发，神情肃然，一字一顿地铿锵道：

    “奶奶，您言重了。”

    “桐生老板既是我的剑术师范，也是我最亲密、最爱戴的长者。”

    “老实讲，我并不清楚我究竟能为桐生老板做到哪一地步。”

    “可是，我能向您保证——当初蒙受他恩惠的少年，如今已发荣滋长！他的臂膀已足以将他护在身后！”

    ……

    ……

    长州藩，萩城（长州藩的藩厅）——

    “呜呜呜呜呜呜呜呜……！”

    “宫部老师！您死得好惨啊！”

    “此仇不报！我枉为人子！”

    “没错！我们要报仇！必须要报仇！”

    “报仇！报仇！报仇！”

    “东征！打到京畿！打到秦津藩！揪下橘青登的脑袋！”

    “诛秦妖！灭会奸！铲萨贼！”

    “诛秦妖！灭会奸！铲萨贼！”

    “诛秦妖！灭会奸！铲萨贼！”

    ……

    “池田屋事件”带给长州的一系列冲击并未因时间流逝而减退，反而还有愈演愈烈之势。
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