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    皂保赶忙神秘地补充说道：“左大人现在已经是钦差大臣、督办新疆军务了！同时还继续领东阁大学士、陕甘总督衔，担子也不轻啊！”

    汗王再次拱手说道：“左大人这几年来，为收复新疆失地据理力争、劳神费力！我们新疆人，都应该感激不尽！……”

    左宗棠摆摆手说道：“我只是向朝廷力陈复疆之因、弃疆之果。文章再好，也是文字上的功夫。你和你的哈敦，带领土尔扈特部落军民同浩罕军队以命相搏。虽损失巨大，但能够巧妙周旋、重创敌军。挽狂澜于既倒，燃朝野之希望！

    “这才是朝廷下定决心用兵新疆真正的底气所在。如果没有土尔扈特部落和徐学功民团，这样的民间力量坚持；我都不敢想象，新疆会糜烂到什么程度？那时间，朝廷还有没有意愿和信心规复疆土？……老朽到此的第二件事，就是向你讨教大军进疆剿寇的进退方略！”

    汗王一愣！顿觉有些难为情，拱手说道：“左大人雄才大略！断不能用‘讨教’二字相论。晚辈承受不起……”

    左宗棠再摆摆手说道：“汗王不要过谦！当今朝中，真正与阿古柏军队、英国雇佣兵正面交锋者，只有汗王一人。无论讲临战经验、韬略胆识，还是讲态势感知、熟识当地水土，都无人能及！虽然我这里先前对阿古柏和英国人的探摸研判，费力不少；林则徐林大人，生前赠我的新疆图表，也受益良多。但终归未临其境，仍属管中窥豹、不得要领。

    “现在英国人和俄国人，都在与阿古柏狼狈为奸、沆瀣一气！置我主权于不顾；在我领土上签约划界、荼毒生灵。将我新疆，从大清国版图上分裂出去的狼子野心，昭然若揭！若不尽快收复，后果难料。就如汗王在奏折中所提‘新疆不保，必为英、俄所趁’。还请布彦汗王不吝赐教、共图良策……”

    汗王默默地沉思了片刻，缓缓说道：“在京城的这三年里，我确实也思考了许多。新疆现在的境地，就如智信和尚的一首杂诗《西陲怨》所言：‘萧墙祸起困巨龙，虎狼觊觎多枭雄。早知西陲龙脉地，无奈库空怎用兵？’……”

    左宗棠笑道：“这个和尚倒还有些见地，能道出朝廷的辛酸之处。新疆陷落乃至众寇凌我国土，均系‘萧墙之祸’所引。新疆之重，朝廷也心知肚明；无奈国力虚空、顾此失彼不堪用兵也是实情。不过，这些难处，现在已经有了转机。国力虽然不济；即使举洋债筹兵费，也要一意复疆！决心不再会动摇……汗王认为，以当前新疆情形，我大军西征复土，有何软肋？”

    汗王此前已对用兵新疆的诸多方面，进行了深入研究，颇有心得。现在看到朝廷的复疆决心已下，左帅也是诚恳探讨；且左帅是深入探究大军远征新疆，所存在弱项和短板的第一人。觉得左帅才是真正准备规复新疆的灵魂人物，是能够‘知己知彼’‘能战必胜’的核心中枢。便准备将自己的研究心得，直言不讳地和盘托出，以供左帅参考；为西征大军提早全面筹划、防患于未然，献出自己的绵薄之力……稍微理了理头绪，郑重说道：

    “古今塞外用兵：筹饷难于筹兵，筹粮难于筹饷，筹运更难于筹粮。现内地战乱已平，可倾力西征。集结兵员、整备兵器，应不成问题。但中原、河套、陕甘等粮产丰腴之地，悉遭内乱蹂躏；田地荒芜、百姓逃散，恢复尚待时日。

    “大军耗粮之巨当不堪承受，筹粮必定艰难。而内地赴疆南路走河西、北路过科布多、中路过阿拉善戈壁大漠三条路线，均在万里之上。我数次进京返疆，对三条路线多有了解；少水源、多戈壁，沿途转运实属困难。因此，这万里粮路，应该是西征大军命门之所在！”

    左宗棠点头称是，说道：“汗王所见极是！我最为担心的也正是这万里粮路。无粮等于无兵，粮断是为兵废！不过，此事已有所准备。此前，由我督办西征大军粮饷转运之时，就与俄罗斯商人有过接触，所商购粮事宜，朝廷业已允准。

    “俄罗斯地广人稀，粮食充裕；而且，可直接解运至哈密、巴里坤。此可暂时缓解军粮转运之困！内地的粮草，过戈壁大漠转运至新疆，虽然路途艰难；但仍然是西征大军军粮供应的主渠道。所以，当前已经把河西走廊至哈密、额济纳过马鬃山至哈密，这两条主要粮道上的军台驿站，进行了恢复和修缮，已经可以投入使用。这也得益于，朝廷在这几年里对新疆的牵挂；日子再苦，朝廷也始终没有放弃新疆。如若不然，疏通这些粮道，还另需时日。”

    汗王点点头说道：“三年前。我进京时，就走了哈密、马鬃山、额济纳、磴口这条线路。那时间，这一路上的军台驿站，就已经开始恢复修缮了，我看好像还新增了一些？……”

    “是的！这条粮道新增的军台驿站就有十五处。”左宗棠说着，话锋一转，继续问道：“我西征大军进疆之后，有两种选择：一是先向俄国人索还收复伊犁，再全力击败阿古柏军；第二个选择是，先倾力扫灭浩罕阿古柏军和英国雇佣军，再收伊犁。对这两种选择，不知汗王有何见解？”

    汗王答道：“我认为：俄国人虽占我伊犁，且有觊觎新疆之心；但全系浩罕人受大英帝国怂恿，起事开衅所致。国家内斗、萧墙之祸招来阿古柏恶狼，恶狼毁我疆土，引来沙俄黑熊，前因后果一目了然。如若西征大军先扫灭阿古柏贼寇，英人则同时溃败！俄人也必然胆寒，再无‘代管’之借口。收复伊犁可免用兵手段，指日可待！”

    左宗棠点了点头，继续问道：“大军集齐哈密、巴里坤后，进击阿古柏军和英国雇佣军也有两种选择：其一为先进南路，下吐鲁番后，辅以若羌偏军，直扑南北疆咽喉之地焉耆、库尔勒。两路合击，拿下这关键两城，断其后路；再相机北进乌鲁木齐，聚歼阿古柏军主力。然后直捣南疆阿克苏、喀什……其二，从巴里坤进军，先收古城、吉木萨，再下古牧地、乌鲁木齐和北疆各城，击溃其主力；然后向南疆追击前进，沿途进捣其各处巢穴，收复南疆。不知汗王倾向于哪个进攻方案？”

    汗王稍加思忖，答道：“我认为第二选择较为妥当。原因有三，第一：先拿下焉耆、库尔勒，扼其咽喉、断其归路，逼其决战。虽可速胜，但风险过大。我军将陷于腹背受敌、南北两面作战的不利境地。其二：我军的主要补给通道，包括来自俄罗斯的粮食补充，全部集中在了北疆的巴里坤、科布多和古城等地；兵员军需的补充，也全赖这几处支撑。

    “北疆用兵，不虑粮草、兵员补给。而直扑南北疆咽喉的焉耆、库尔勒，则补给线过长，情势堪忧。第三：先下焉耆、库尔勒，虽有土尔扈特、和硕特两部落策应；但不及乌鲁木齐徐学功、昌吉沈廷秀、玛纳斯赵兴体、吉木萨孔才和塔城军府、科布多军府对规复北疆的策应有力。先取北疆可保无虞，先下南疆顾虑颇多。”

    左宗棠又点了点头，赞道：“汗王熟读兵法，扼其要领，深谋远虑。令老朽开眼不少！”

    汗王摆摆手说道：“左帅言重了！另有一事，我要提醒一下。现今英国人和俄国人，都已经派出使团同阿古柏来往；并派驻公使、签订条约，置我主权于不顾，魑魅共舞、狼狈为奸。我认为俄国人本意是在‘谋利’，不足为虑；而英国人则意在割裂我西陲国土，其心可诛！……

    “现在，俄国人已经灭亡了浩罕汗国，阿古柏已经无家可归。他内心里最为憎恨的必定是俄国人，俄国人也一定心知肚明。这就逼迫阿古柏进一步倒向英国人，他一定会不惜一切手段，来讨取英国人的欢心。这也是邪恶的大英帝国，最想看到的结果。

    “阿古柏带兵进犯新疆的十年间，英国人一直在提供军火装备、派遣雇佣兵参战，是在幕后运作。现在，在它看来，时机已经成熟，就快要逐渐走上前台了。所以，它派出的是一支130人的国家使团，两次与阿古柏签订的，都是国与国之间的军贸、通商协定。企图在我大清国无暇西顾之际，行分割我新疆之实！全无道义可言，实属丑类行径……
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